Люмьер задумчиво вертел карту, пытаясь понять, где он находится. Выходило это, мягко говоря, не очень. Вообще, тому, кто рисовал её, стоило бы оторвать руки. Почему? Да потому что более непонятной и бездарной работы мужчина не видел в своей жизни. Но привередничать не приходилось – это была единственная карта в Англии, указывающая местонахождение драконов. Если верить слухам и рассказам, то в этом лесу жил один из них, который пожирал охотников, желавших убить его. Правда, по сути, в заповедном лесу была запрещена охота, но для магического создания, угрожающего простым людям, сделали исключение. Но мужчина резонно полагал, что сами «жертвы» вызывали подобную агрессии со стороны дракона – в это время было много охотников за кровью существа, ибо верили, что она дарует бессмертие и вечную молодость. Нет, Люмьер искал диковинное создание не для этих целей – ни в бессмертии, ни в вечной молодости он не нуждался. Ему просто хотелось поговорить с ним, узнать, как оно привыкло к своему долголетию и не надоедает ли такая жизнь. Может, дракон раскроет ему тайну, как подавлять вечно накатывающую скуку. За это он был бы весьма признателен. Люмьер лелеял надежду, что не столкнётся нос к носу с очередными охотниками. Просто не хотелось с ними связываться – ведь если они что-то прознают про его поиски, не отделаются и, найдя заветную добычу, незамедлительно нападут. А там остается всего ничего – удар в сердце, и вот вам свежий труп дракона. Да, даже у этого бессмертного и величественного существа было слабое место. Люмьер слышал об этом и однажды тоже пробовал заколоть себя – не вышло: рана почти моментально зарастала, даже когда оружие находилось внутри. Это огорчило его и толкнуло на поиски более действенного способа покончить с жизнью. Но, увы и ах, такого найти он не смог. Но опять же, не плакаться он шёл к дракону, а побеседовать со знающим и испытавшим, что такое бессмертие. Ведь кто, как не долгожитель волшебного мира сможет подсказать, сможет в полной мере понять его и, может, подсказать, где найти средство, чтобы снова стать смертным. Мужчина вновь посмотрел на карту, припоминая слова торговцев. Если верить им и крестику на бумаге, то существа обитали в пещерах северной гряды. Только вот где север, Люмьер решительно не знал, а определить, в какую сторону нужно идти, являло собой непосильно трудную задачу – кругом одни деревья, что кроной скрывали солнце. Потоптавшись немного на месте и высказав всё, что думает об этом мире, мужчина всё-таки выбрал направление, которое, как казалось ему, было верным. Да и признаки на карте совпадали с местностью. Заняться особо было нечем, поэтому Люмьер глядел по сторонам, рассматривая природу леса. Правда, в скором времени это наскучило, и он шёл, погрузившись в свои мысли. Прошло ещё три столетия, парень превратился уже в молодого мужчину, который воспринимал эту жизнь как серую данность, от которой невозможно уйти, а для него - ещё и потерять. Теперь в глазах не было больше страсти, огня – остался лишь тусклый блеск. Только иногда промелькивали в голубых омутах заинтересованные блики, которые почти сразу же потухали. С каждым новым веком становилось всё труднее найти то, что действительно смогло бы развлечь или развеять скучающий ум. А если что-то подобное и находилось, то сравнительно недолго занимало пытливого и любопытного мужчину. Поиски дракона – один из способов уйти от серой будничности и посмотреть на что-то воистину сказочное. При условии, естественно, что он есть на самом деле. Люмьер надеялся, что всё-таки есть. Иначе придётся обратно огромный путь проделать. Шёл он без остановок до самого вечера. Когда на лес стала медленно опускаться мгла, путник начал задумываться о том, где переночевать. И на глаза ему попалась довольно уютная пещера, куда мужчина, собственно, и направился. Осмотревшись, Люмьер довольно кивнул и, кинув дорожный мешок к стене пещеры, направился на поиски хвороста. Благо, пока не сильно стемнело, и ему удалось набрать достаточно много. На ночь точно должно было хватить. Разведение костра и приготовление скромного ужина происходило уже при свете звёзд и тихом шелесте листвы деревьев. Задумчиво жуя рагу, Люмьер размышлял о том, что первый день поиска как-то не сложился. Навевало воспоминания о его походе за цветком бессмертия. Он усмехнулся, доедая свой ужин и запивая элем. «Что ж, может дракон явится ко мне во сне, как и бог Эа?» - саркастично подумал мужчина, убирая посуду. Затем он начал устраиваться на ночлег: постелив тонкий матрасец, набитый соломой, сделал импровизированную подушку из дорожного мешка. Затем лёг и накрылся плащом, который всегда спасал его от холодов и проливных дождей. Закутавшись поплотнее, Люмьер закрыл глаза и тихо помолился о том, чтобы завтра ему улыбнулась Фортуна, и он исполнил задуманное. Пламя костра, что до этого горело ровно, неожиданно дрогнуло и потухло будто от резкого порыва ветра. Мужчина, уже находившийся в дрёме, не заметил этого и перевернулся на другой бок, ещё сильнее закутавшись в «одеяло». Но сон его не продлился долго… Примерно посреди ночи Люмьер проснулся от того, что в пещере слышалось чье-то хриплое и гулкое дыхание. Мужчина открыл глаза и тут же инстинктивно отшатнулся: прямо перед ним была огромная чешуйчатая морда. Два больших глаза изумрудного цвета изучающе и угрожающе одновременно смотрели на него. Шея существа уходила куда-то в темноту пещеры. Люмьер невольно сглотнул. «Вот тебе и явился во сне…», - промелькнула мысль. Мужчина продолжал смотреть на дракона (а это был он, вне всякого сомнения), не в силах что-либо сказать. Видимо, магический долгожитель понял это и сам решил начать разговор. Его голос разнёсся гулом по пещере: -Кто ты? – мужчину обдало тёплым паром, что вырвалось из ноздрей дракона. -Я…. Я… я Люмьер, - тихо вымолвил путник, медленно поднимаясь на ноги. -Меня не интересует твоё имя. Кто ты по рождению, чужак? – в голосе слышались рычащие нотки, что могло означать, что собеседник выходит из себя. -Я… я человек, - чуть осмелев, проговорил Люмьер. Дракон недоверчиво посмотрел на него и рыкнул. -Ты не человек. Люди не пахнут так… признавайся: ты какое-то древнее божество, принявшее человеческое обличие? -Нет. Я же сказал, что человек. Человек, который стал бессмертным благодаря божественному цветку. -Божественный цветок? Не тот ли, что веками охранялись богами Двуречья? – спросило создание, с большим интересом глядя на Люмьера. -Да, тот самый. -Как же простой смертный смог снискать такой чести? -Не столько чести, сколько наказания, - мужчина пожал плечами. – Из-за своей горячности и стремления постичь необъятное я был наказан богом воды Эа бессмертием. Он предупреждал, что я потеряю всё, но я не верил… -Вот как… - голова дракона втянулась в темноту, и теперь виднелись только большие изумрудные глаза, которые смотрели на Люмьера. -Зачем же ты искал встречи со мной? -А откуда вы… -Мы, драконы, не только летающие ящеры. Каждый обладает особым магическим даром, - спокойно пояснил долгожитель. -Тогда вы наверное знаете ответ на мой вопрос… Простите, но как ваше имя? -Малтазар моё имя. И я знаю. Но не могу понять, зачем тебе? Ведь все твои соплеменники только жаждут того, чтобы жить долгие века. А ты вот так просто хочешь отказаться… -Известно ли вам, Малтазар, что такое скука? Известно ли, насколько тяжело всё время терять близких людей от того, что их забирает смерть, а тебя обходит стороной? – предательски пересохло в горле, кровь ударила в виски, бешеная ярость охватила мужчину, но он смог с ней совладать, почти мгновенно успокоившись. -Человек, я знаю. И прекрасно понимаю твои чувства… Но увы, у меня ты ответа не найдёшь. Ибо не знаю я, что оборвать бессмертие, дарованное небом, может. Мы, драконы, бессмертны лишь отчасти – наше сердце есть ключ к решению загадки истребления, - мужчине показалось, что его новый знакомый тяжко вздохнул. – Не один дракон погиб из-за желания людей стать бессмертными. И кто знает, сколько падёт ещё… -Так почему бы просто не улететь туда, где безопасно, туда, где нет охотников? -Молодой человек, такого места просто не осталось. Разве на Востоке только, куда и переселились все мои братья сёстры. -А почему же вы остались здесь, Малтазар? -Мне сложно привыкать к новым местам, а к этому я привык. Я вырос здесь. Да и охотники меня пока не нашли…. -Это лишь пока. Но когда они вас обнаружат, что тогда? -Тогда я приму бой и если погибну, то не позволю им ни капли моей крови собрать – уничтожу себя при помощи заклинания, - говорил он об этом совершенно спокойно, будто давно запланировал и готов был в любой момент воплотить в жизнь. Люмьер покачал головой и, взяв «одеяло», перебрался поближе к собеседнику. Устроившись на камне, мужчина накинул на плечи плащ и сказал: -Но ведь это не решит проблемы: они всё равно будут охотиться на таких, как ты, будут снова убивать… Тебя это не пугает? -Пока они до семьи моей доберутся, успеют передумать и вернуться назад, - ответил Малтазар. Люмьер покачал головой, и до самого раннего утра они спорили насчёт того, как лучше поступить, когда придут охотники. Мужчина придерживался версии, что нужно скрыться уже сейчас, пока не стало слишком поздно, дракон же доказывал – надо принять бой и погибнуть в сражении, а не получать копья в удаляющуюся спину. Хотя и был у Малтазара прочный чешуйчатый «доспех», но даже он не смог бы простоять вечно, и один из снарядов бы просто вскрыл его, как искатель сокровищ - раковину. В итоге они так и не пришли к компромиссу, но Люмьер ощутил в этом магическом создании родственную душу, дракон же проникся уважением к этому странному человеку, который так неожиданно посетил его. Малтазар был рад, что не сожрал мужчину сразу же, как обнаружил. Иначе бы смог он провести так хорошо время за беседой? Нет, вряд ли. Ведь все родные далеко, а с охотниками говорить особо не о чём – интересы совершенно разные. Им бы всё деньги да долголетие, а ведь порой хотелось простой беседы по душам. Неизвестно, сколько бы они так просидели в праздных разговорах, если бы не услышали звук чьего-то приближения. Малтазар почти мгновенно скрылся в глубине пещеры, а Люмьер поднялся на ноги, чтобы рассмотреть «гостей». Когда он смог различить отдельные фигуры, то негромко выругался. -Только не это… -Там охотники, Люмьер? -Да. Давай я их отвлеку, а ты в это время скроешься. Ты же сможешь быстро взлететь? -Нет, я приму бой! -Нет! Лучше улетай! -Почему тебя так волнует сохранность моей жизни? – немного непонимающе и раздраженно спросил дракон, разминая крылья. -Потому что не хочу, чтобы тот, с кем я только сдружились, погиб вот так, - встав перед Малтазаром, Люмьер раскинул руки в сторону и встал в позу, преграждающую путь. Дракон наклонил голову и задумчиво посмотрел на него. Странный человек… Он не понимал, что двигало им, что заставляло так поступать, но такого раньше никогда не встречал. Впервые человек пытался защитить, а не забрать жизнь волшебного создания. Малтазар вздохнул и сложил крылья. -Хорошо, я согласен. -Тогда я подам тебе знак, когда ты сможешь спокойно ускользнуть от них. Дракон лишь кивнул и затаился. А Люмьер направился в сторону уже показавшейся из-за кустов группы охотников. Они изучающе смотрели по сторонам и перешёптывались. -Доброго утра вам, господа! – поприветствовал мужчина их и лучезарно улыбнулся. На него подняли взгляд и удивленно приподняли бровь все разом. -Что вы делаете в такую рань возле моего укромного жилища? – не давая им опомниться, продолжил допрос Люмьер. -Эм… вы здесь живёте? – переспросил один из них. -Да. А что такого? -А вот по нашим источникам здесь живёт очень опасный дракон, который пожирает людей. И за его сердечко назначили довольно высокую плату, - сказал другой, несколько хамоватый и наглый на вид. Мужчина удивленно сказал: -Сколько лет живу, а о драконах не слышал ни разу. Может, вас сбили со следа нарочно? -Говорил же, не стоит доверять этой проходимки, - буркнул низенький охотник. – Пошли отсюда. Только время зря потеряли. -Какой-то беспредел, - возмущенно говорили другие парни и разворачивались, чтобы покинуть поляну. Люмьер про себя торжествующе хлопнул в ладоши и, когда они отошли на достаточное расстояние, издал звук подобно тому, как кричат филины. В следующий момент в небо взмыл огромный серебристо-зеленого цвета дракон. Охотники спохватились лишь тогда, когда Малтазар был далеко и высоко в облаках. Люмьер бы и дальше продолжал любоваться изящным полетом, если бы кто-то не схватил его за волосы и с силой не бросил на камни. -Ах ты мошенник! Драконов, значит, прикрываешь? – зло прорычал тот, что был самым наглым. – Ну ничего, вот сдадим тебя властям и казнят тебя как изменщика Родины, верно, парни? -Да. За него нам неплохую сумму выложат! – по толпе до этого негодующих охотников прошёлся одобрительный гул. Люмьер лишь усмехнулся и стёр кровь, что выступила на губе. -Да пожалуйста. Только вот не могли бы вы принести мой дорожный мешок? Там еда и эль. Не пропадать же им, в самом деле? Наглый кивком приказал одному из парней сходить за поклажей. Тот быстро направился к пещере и в скором времени вернулся с дорожным мешком. Правда, отдали его Люмьеру не сразу, только после того, как вытащили из него всё съестное. Затем, когда он накинул мешок на плечо, мужчину вновь схватили за волосы и поволокли в сторону места, где охотники оставили коней. Такой расклад не понравился светловолосому. Он ловко высвободил свои локоны и угрожающе сказал: -Не позволю обращаться с собой, как с какой-то куклой. Раз уж взяли в плен, ведите себя подобающим образом, - он вытянул руки, предлагая таким образом их связать. Сначала над ним посмеялись и снова попытались схватить, но не тут-то было: приструнили их – пара точных ударов и приёмов, и в их глазах нет того превосходство, что было до этого. Охотники с некоторым страхом теперь смотрели на мило улыбающегося «пленника». Люмьер снова протянул руки, и в этот раз его просьбе никто не отказал. Ему даже лошадь отдельную выделили. С конвоиром, конечно, но всё же. Мало ли, чего он ещё захочет учудить… Всю дорогу до ближайшего города они проделали в полном молчании. Мужчина задумчиво напевал что-то тихо, изредка поднимая взгляд в небо. Охотники же обменивались малозначимыми фразами насчёт денег за якобы изменщика. Признаться, это всё веселило Люмьера, который рассматривал свой невольный арест как очередной способ избавиться от скуки. Ему было интересно, насколько далеко всё зайдёт – действительно ли его казнят, как преступника, или задержат на несколько суток? *** Когда дверь камеры захлопнулась, мужчина грустно вздохнул – лишать жизни его никто не собирался, так как ничего противоправного он не сделал. А вот за проживание на неположенной территории придётся лишь немного посидеть в одиночной камере. Горе-охотникам повезло чуть больше – им выплатили небольшую сумму за поимку нарушителя и отпустили восвояси. Люмьер пнул какой-то камешек и сел на солому. За решеткой, чтобы была почти под потолком, виднелось звёздное небо. За соседней стенкой громко ругались заключенные, наверное, даже дрались, так как слышались звуки борьбы. Потом топот ног подоспевшего надзирателя, и в тюрьме вновь воцарилась тишина. Мужчина покачал головой и тихо запел. Совсем не заметил, как уснул. Уснул с лёгким чувством сожаления, что и это средство от скуки тоже потеряет свою ценность. Как только он выйдет, то снова вернётся к своим странствиям, поискам того, что сможет распалить его. А пока Люмьер спал и думал, что помог другу. Другу, с которым они никогда наверное и не встретятся. Но ему не привыкать. Так было всегда. И почему что-то должно поменяться в одно мгновение? _____________________________________________________________________________________________ *королевские леса – те леса, что находились в собственности государства, и охота в них запрещалась
